Con ese número “Trece” se refiere el autor a una fratria secreta compuesta de hombres de diferentes estratos sociales que se han conjurado para para lograr los fines de cada uno de ellos poniendo en marcha todos sus recursos comunes. Son, por lo tanto, individuos que muestran, en algunos casos, una cara pública convencional y que comparten terribles secretos. Carentes de moral más allá de la solidaridad incondicional que los une, no se detienen ante ningún crimen, ante ninguna dificultad. Son un poder por encima de todos los otros poderes y se muestran omnipotentes, demoníacos.
En la primera de la novela, Ferragus, jefe de los Devorantes va a ser el alma secreta de los acontecimientos si bien quien los pone en marcha inopinadamente es Augusto de Maulincourt. Este joven, militar al servicio de los Borbones en 1819, se enamora platónicamente de una mujer casada, virtuosa y bella. Incrédulo, un día la sorprende en una calle de mala fama en la que no solo reina la miseria más profunda sino el aliento de todos los pecados y crímenes imaginables. Encendida su curiosidad y sus celos, el aristócrata no parará hasta descubrir el secreto que guarda la señora Jules. Ferragus intervendrá para aniquilar la injerencia de este individuo en la vida de la señora Jules, mujer que goza de un matrimonio feliz con un agente de bolsa, amor sin mancha en cuyo horizonte no parecía haber ninguna nube hasta que se cruza con ellos Augusto de Maulincourt.
Balzac dota a la novela de una fuerza tal que hace olvidar casi siempre lo forzado de algunas situaciones y lo increíble de algunas psicologías. De forma magistral nos muestra un París de fiestas y de agentes de Bolsa donde no parece que haya cabida a grandes pasiones; sin embargo, bajo esa superficie burguesa y anodina, late el deseo de poder, la acción de fuerzas desconocidas sobre el destino y el sueño del amor perfecto.
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